In a team-lead interview, Mateo asks Jay how he handled a backlog that had grown past what the team could ever finish. Jay describes cutting it, step by step, from forty tickets to the eight that mattered, and wants the verb for that gradual paring.
Why this conversation
Whittle down comes from whittling, shaving wood with a knife one sliver at a time, so it means reducing something gradually and by cutting: whittle down a list, a shortlist of candidates, a budget, a backlog. The "to" phrase gives the end point ("whittled it down to eight"). It is neutral and fits interviews and planning talk. The idiom whittle someone down to size is different: it means humbling an arrogant person, and the dictionary's 콧대를 꺾다 is that sense. It is not the same as "cut" or "slash", which are one big stroke; whittling is many small ones, with judgement at each cut.
Dialogue
Mateo: Tell me about a time the backlog got away from the team.
Jay: Last year we had forty open tickets and capacity for maybe ten a quarter. I didn't cut it in one go. I whittled it down over three weeks: first everything with no owner, then anything nobody had touched in six months, then duplicates. We ended at eight.
Mateo: Why whittle instead of just slashing it?
Jay: Because each cut needed a judgement call, and people needed to see the rule before the next slice. Slashing forty to eight in a day looks arbitrary; whittling it down with a stated rule at each step, nobody argued.
Mateo: And the eight got done?
Jay: Seven. The eighth got whittled down further into two smaller ones this quarter.
Key expressions
Expression
뜻 · 쓰이는 자리
Expression
뜻 · 쓰이는 자리
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whittle X down (to N)
X를 조금씩 깎아 N까지 줄이다 — 목록·예산·백로그. "I whittled it down over three weeks"
whittle someone down to size
거만한 사람의 콧대를 꺾다 — 사전의 두 번째 뜻, 사람에게
slash
확 잘라 내다 — 한 번의 큰 삭감, whittle의 대비어. "instead of just slashing it"
a judgement call
판단이 필요한 결정 — 규칙만으로 정해지지 않는 선택
Source
jay's NAVER 영어단어장, second export (2026-09-21), page 3 card 20 (word): YBM 올인올 idiom 사전 "whittle…down (to size) — …을 잘라 적당한 크기로 만들다[줄이다]; …의 콧대를 꺾다". The situation and dialogue are new. Also in the third export of the same day, the 전체 view (card 46, the word (영어영작문대사전 "whittle down — 깎아내다, 감하다"); raw 2026-09-21-english-183.txt) — merged here, no second item. · raw
팀 리드 면접에서 Mateo가 Jay에게, 팀이 도저히 다 끝낼 수 없을 만큼 불어난 백로그를 어떻게 다뤘는지 묻는다. Jay는 티켓 40개를 단계적으로 중요한 8개까지 줄인 이야기를 하면서, 그 점진적 깎아내기를 뜻하는 동사를 쓰고 싶다.
왜 이 대화인가
**whittle down**은 칼로 나무를 한 조각씩 깎아 내는 whittling에서 왔다. 그래서 무언가를 조금씩, 잘라 내면서 줄인다는 뜻이다. 목록, 후보 명단, 예산, 백로그를 whittle down한다. "to" 구가 도착점을 준다("whittled it down to eight"). 중립적이라 면접과 계획 논의에 잘 맞는다. 관용구 **whittle someone down to size**는 다르다. 거만한 사람의 기를 꺾는다는 뜻이고, 사전의 "콧대를 꺾다"가 이쪽이다. 한 번에 크게 자르는 "cut"이나 "slash"와도 다르다. whittling은 작은 절단을 여러 번, 매번 판단하면서 하는 것이다.
대화
Mateo: 백로그가 팀의 손을 벗어났던 때에 대해 말해 주세요.
Jay: 작년에 열린 티켓이 40개였고 분기당 처리 가능한 건 열 개 정도였어요. 한 번에 잘라 내진 않았어요. 3주에 걸쳐 조금씩 줄였죠. 먼저 담당자 없는 것 전부, 그다음 6개월간 아무도 안 건드린 것, 그다음 중복. 여덟 개로 끝났어요.
Mateo: 왜 확 잘라 내지 않고 조금씩 줄였나요?
Jay: 자를 때마다 판단이 필요했고, 다음 조각 전에 사람들이 규칙을 봐야 했으니까요. 하루 만에 40에서 8로 확 자르면 자의적으로 보이지만, 단계마다 규칙을 밝히며 조금씩 줄이니 아무도 반대하지 않았어요.
Mateo: 그 여덟 개는 끝났나요?
Jay: 일곱 개요. 여덟 번째는 이번 분기에 더 작은 두 개로 다시 쪼개졌고요.
협업 기법 세 가지
면접의 "tell me about a time"에는 숫자와 단계로 답한다. "forty … whittled it down over three weeks … ended at eight" — 시작 수치, 방법, 종료 수치가 한 답에 들어간다.
동사 선택의 이유를 물으면 대비어로 답한다. "Why whittle instead of just slashing it?" → "each cut needed a judgement call" — whittle(단계적)과 slash(한 번에)의 차이가 곧 리더십 설명이 된다.
출처
jay의 NAVER 영어단어장, 두 번째 내보내기(2026-09-21), 3페이지 20번 카드(단어): YBM 올인올 idiom 사전 "whittle…down (to size) — …을 잘라 적당한 크기로 만들다[줄이다]; …의 콧대를 꺾다". 상황과 대화는 새로 썼다. 같은 날 셋째 내보내기인 전체 뷰(46번 카드, 단어; raw 2026-09-21-english-183.txt)에도 있어 여기로 합치고 별도 항목은 만들지 않았다. · raw